Comme un iceberg, dont seule la pointe dépasse de l'eau, les apprentissages scolaires comportent :

• une partie visible : lire, écrire, compter — ce que l'on observe directement chez l'enfant, et sur quoi porte l'évaluation scolaire ;

• une partie invisible, immergée, bien plus volumineuse : c'est le socle sur lequel reposent ces apprentissages, et qui reste largement invisible au premier regard.

Cette image, très utilisée en pédagogie et dans les accompagnements thérapeutiques, aide à comprendre pourquoi deux enfants qui semblent fournir le même effort peuvent avoir des résultats très différents : la difficulté ne se situe pas toujours là où on la cherche.

Cette partie immergée regroupe plusieurs compétences qui, sans être elles-mêmes des « matières », conditionnent la capacité de l'enfant à apprendre :

• les fonctions exécutives,

• les fonctions attentionnelles,

• la gestion des émotions,

• le langage,

• les prérequis logico-mathématiques (faire des liens de ressemblance, de différence, de régularité, de cause à conséquence...).

Parmi ces compétences, les fonctions exécutives occupent une place particulière : elles constituent le véritable socle sur lequel s'appuient tous les autres apprentissages. Une base mal cimentée ne permet pas à l'enfant d'aborder ses apprentissages dans les meilleures conditions, même s'il en a la capacité intellectuelle.

Pour comprendre leur importance, on peut imaginer les fonctions exécutives comme les fondations d'une maison. Pour construire les murs (lire, écrire, calculer...), il faut d'abord des fondations solides — sans quoi l'édifice reste bancal, quelle que soit la qualité des matériaux utilisés ensuite.

Les fonctions exécutives sont indispensables car elles influencent le fonctionnement d'autres capacités cognitives comme la mémoire, le raisonnement ou la réflexion. On les compare souvent à un « chef d'orchestre » : elles régulent nos pensées, nos comportements et nos émotions, et coordonnent l'ensemble pour qu'il fonctionne de façon cohérente.

Les travaux de la chercheuse Adele Diamond, une référence internationale sur ce sujet, ont montré que la qualité des fonctions exécutives durant l'enfance est associée à la réussite scolaire et professionnelle, à la qualité de vie, à la santé mentale et physique, ainsi qu'aux compétences sociales, sur le long terme.

Le modèle le plus largement reconnu dans la recherche scientifique (proposé par Diamond) identifie trois fonctions exécutives centrales :

• L'inhibition (ou contrôle inhibiteur) : la capacité à résister à une réponse automatique ou à une impulsion, pour privilégier une réponse plus adaptée à la situation.

• La mémoire de travail : la capacité à maintenir une information active en tête le temps de l'utiliser, par exemple pour suivre une consigne en plusieurs étapes.

• La flexibilité cognitive : la capacité à passer d'une tâche, d'une règle ou d'un point de vue à un autre, à s'adapter à un changement.

Dans certains modèles cliniques, utilisés notamment en évaluation neuropsychologique, une quatrième fonction est également identifiée : l'initiation, c'est-à-dire la capacité à démarrer une tâche ou une action sans avoir besoin d'y être poussé. Un enfant qui « sait » faire mais qui reste bloqué au moment de commencer un exercice illustre bien cette difficulté d'initiation, distincte d'un manque de motivation.